현장은 구경꾼, 용병대 할 것 없이 소란스러웠다. 그 가운데 벡스가 주저앉아 울고 있었고 다니스도 침울한 얼굴로 그 옆을 지키고 있었다. 그 근처에서 사람들은 쉽게 입을 놀렸다.

 “이제는 하다 하다 본인들 집까지 태워 먹는구먼.”

 “윗도시에 집을 구하든가 해야지. 내 집도 어떻게 될까 불안해서 못 살겠어.”

 윌은 그들을 물리고 벡스와 다니스를 안전한 곳으로 피신시켰다. 남은 아이들도 챙기러 다시 돌아오니 다행히 칼과 리아가 그들을 보호하고 있었다. 곁에는 롤란이 용병대원에게 조사받고 있었다.

 “몇 번을 말합니까! 메티스는 계속 우리와 함께 있었다고요!”

 롤란이 언성을 높이자, 리아가 그의 팔을 잡아 저지했다. 

 “상냥하게 말씀드려.”

 그렇게 말하는 리아도 굴욕감을 숨기지 못했다. 롤란은 분노를 억누르며 최대한 차분히 말을 이어갔다.

 “벡스와 다니스가 아이들을 초대해서 우리가 집까지 데려다주기로 했어요. 아무래도 재난 후의 도시는 아이들만 다니기엔 위험하니까요. 가는 길에 그들의 집이 있는 방향에서 연기가 나는 걸 발견했습니다. 피해가 더 커지기 전에 제가 먼저 날아가 불을 껐습니다. 칼과 리아가 뒤이어 아이들을 데리고 왔고요.”

 건물이 새까맣게 탔는데도 큰 화재로 번지지 않은 건 적절한 시기에 롤란이 마법으로 물을 퍼부은 덕분이었지만 그것이 결백을 증명하지는 못했다.

 “장담하건대 메티스는 단 한 번도 우리 곁을 떠난 적이 없었습니다.”

 “그쪽 말대로 애한테 죄가 없다면 금방 풀려나겠죠.”

 당사자는 간절히 호소하는데도 용병대워은 시건방진 말투로 조롱했다. 롤란이 참지 못하고 마법을 부리려고 하자 윌이 그 사이를 끼어들어 막았다. 당장이라도 화염구를 던질 것처럼 롤란의 손 주위로 불꽃이 일렁였다. 다급하게 칼이 뒤에서 롤란을 껴안으며 저지했다.

 “롤란, 안돼! 상황이 좋지 않아.”

 칼이 롤란의 팔을 내려 아무 짓도 하지 않은 것처럼 굴었지만 이미 많은 눈이 그들을 지켜봤다. 주변의 수군거림이 커졌고 갈 곳 잃은 롤란의 원망은 윌에게로 향했다.

 발더스 게이트의 공식적인 최고 통치 기구는 의회로, 4인의 귀족이 발더스 게이트 각 영역을 담당했다. 하지만 현재는 윌, 얼더, 플로릭만 속해 1명이 부족한 채로 ‘삼인회’로 운영했다. 그 틈을 윗도시 귀족들로 이루어진 ‘원로원’이 파고들었다.

 다만 그들은 일리시드 침공 당시 도시를 지키지 않고 도망쳤기 때문에 시민들에게 신뢰를 잃은 지 오래였다. 게다가 도시를 구한 영웅과 그의 동료였던 윌이 대공으로 취임하자 원로원의 영향력은 더욱 떨어졌다. 과거의 권력을 되찾기 위해 그들은 악마의 흔적을 문제 삼으며 윌의 임명에 관해 트집 잡았으나 이미 변경의 검으로서 명성을 알리고 레이븐가드로서 정통성을 획득한 그에게 워락의 계약은 도시를 지키려 했던 미담일 뿐, 흠이 되지는 않았다.

 뜻대로 되지 않자, 원로원은 대상을 바꾸었다. 존재만으로도 멸시와 의심을 받았던 자로. 빌미만 던져주면 도시는 알아서 그들을 미워하리라.

 도시를 재건하는 데 있어 가장 먼저 직면한 문제는 ‘노동력 부족’이었고 삼인회는 도시 바깥 인원을 수용해 해결하려 했다. 자연스레 티플링도 많이 유입됐는데 우연찮게도 원인불명의 화재 사건이 비슷하기에 다수 발생했다. 침공으로 이미 집을 잃은 시민은 또 한 번의 재난을 감당할 여유가 없었고 심리적으로 몰린 그들은 무작정 탓할 대상이 필요했다. 소문은 삽시간에 번졌다. 화염에 강한 특성을 내세워 도시를 전부 불태우는 자들이 있다고.

 열기를 참을 수 있을 뿐 아무리 지옥에서 살아 돌아왔더라도 티플링은 불길에서 살아남을 수 없었다. 그 저항성도 상점에서 쉽게 구할 수 있는 물약을 통해 모두가 얻을 수 있는 거였지만, 사실 따윈 중요하지 않았다. 이런 기세를 등에 업고 원로원은 ‘강제 추방’을 내세워 발더스 게이트 성벽처럼 그들의 지지 세력을 굳건히 다졌다. 그 힘을 기반으로 티플링을 들여보낸 삼인회를 비난했다.

 노골적으로 선동하는지라 삼인회는 이 모든 사단이 원로원의 계책이라는 걸 눈치챘지만 플로릭과 얼더는 증거도 없이 섣불리 추궁한다면 그간의 신임마저도 잃을 거라며 소문을 정정하려는 윌을 저지했다. 결국 책임지지 않은 진실은 점점 아래로 떨어졌다.

 롤란이 삿대질하며 윌을 질책했다. 

 “네가 해결해. 그 높으신 권위로 명령하든 몰래 빼내 오든 메티스를 무사히 데리고 오라고.”, 꽉 깨문 잇새로 울분이 흘러나왔다. “난 못 하니까.”

 라마지스 탑의 마스터가 무용해지는 순간은 얼마 없으리라. 롤란은 칼과 함께 리아와 아이들이 있는 곳으로 돌아갔다. 그들의 처지에 있어 자유로울 수 없었던 윌은 죄책감을 떠안고 바실리스크 게이트 막사로 향했다.

 감옥과 붙어있는 막사는 창이 없었다. 공기도 꿉꿉하며 안에 있으면 날씨는 물론 시간이 얼마나 흘렀는지도 모를 것이다. 기둥의 횃불만이 공간을 밝히고 있어 사방이 어둑했고 어떤 상대라도 윤곽만 보여서 두려움을 일으킬 법했다. 

 갑옷을 입고 등 뒤에 거대한 도끼를 든 병사가 고압적인 자세로 소리를 내질렀다.

 “이제 그만 죄를 인정해!”

 “내가 한 것도 아닌데 내가 왜!”

 메티스는 지지 않고 눈을 부라리며 대들었다. 그 태도에 병사는 아이의 멱살을 잡고 끌어올렸다.

 “망할 티플링 새끼. 입만 열면 거짓말이나 지껄이기나 하고. 아홉 지옥에나 떨어지라지!”

 “하! 지옥은 내가 또 잘 알지. 거기 가면 너 같은 겁쟁이가 오줌을 질질 흘리고 있더라고. 꽤 볼만 해!”

 메티스는 질세라 병사의 얼굴에 침을 뱉으며 손아귀에서 빠져나왔다. 구석에 몸을 숨기고 잔뜩 경계한 채 병사를 노려보는데 그의 뒤에서 막사로 들어오던 윌과 눈이 마주쳤다.

 “방금 한 말, 윌 앞에서도 똑같이 지껄여 보시지!”

 메티스가 의기양양한 얼굴로 상관의 이름을 입에 담자, 병사가 얼굴을 붉히며 달려들었다. 싸움이 더 커지기 전에 윌이 헛기침으로 인기척을 냈다. 그를 발견한 병사는 사색이 된 채 부리나케 막사를 벗어났다. 그 뒤통수에 대고 메티스가 꼴좋다는 듯이 비웃음을 날렸다.

 “제가 대공이면 좋겠어요. 저런 놈들 싹 다 잘라버리게.”

 “쉽진 않을 거야. 직위를 함부로 남용할 수 없게 주변에서 지켜볼 테니까.”

 “말이 그렇다는 거죠. 적어도 지금의 저보다는 나을 거 아니에요? 양팔을 붙잡혀 질질 끌려가지도 않을 테고.”

 은근히 뼈가 실린 말에 윌이 멋쩍은 웃음을 지었다.

 “이런 더러운 곳에 갇힐 일도 없겠죠?”

 “꽤 아픈데.”

 짓궂은 장난에 보답하기 위해 윌이 가슴을 부여잡으며 인상을 찡그리자, 메티스가 만족스러워하며 호탕하게 웃었다. 한층 부드러워진 분위기에 윌은 안도의 미소를 지으며 메티스의 눈치를 살폈다. 그의 위치에서는 윌에게 가려 문이 보이지 않았다.

 끼이익, 문 닫히는 소리가 불쾌했다. 윌의 의도를 파악했는지 메티스의 얼굴이 굳었다. 다시금 적막이 찾아오고 둘 사이에 긴장감이 맴돌았다.

 “나가기 전에 몇 가지 물어볼 게 있어.”

 듣지 않아도 안다는 듯이 메티스가 짜증을 냈다.

 “몇 번을 말하는 건지! 전 아니에요. 애초에 제가 왜 벡스와 다니스 집에 불을 지르겠어요?”

 “목격자가 있었어.", 윌은 말하기 괴로운 듯 힘겹게 다음을 이어갔다. “네가 불을 지른 걸 봤다고 해.”

 “잘못 봤겠죠! 윌, 아니, 대공님. 저라고 도시의 소문을 못 들었을 것 같아요? 그거 때문에 요새는 불과 관련된 물품은 팔지도 않는다고요. 가뜩이나 장사가 안돼서 미치겠는데 제가 왜 거기에 기름을 붓겠어요!”

 열심히 변호해도 윌은 의심을 거두지 않았다. 그의 강경한 태도에 메티스가 울먹였다.

 “윌은 나를 믿어줘야죠...”

 상처받은 얼굴을 마주 볼 수가 없어서 윌은 시선을 돌렸다. 검은 바탕에 불꽃처럼 일렁이는 눈은 바닥을 향했지만, 오른쪽 의안은 굴러가지 못하고 메티스를 바라보았다.

 “네게 앙심을 품은 자는 없었고?”

 에메랄드 숲에서부터 저주받은 땅까지 척박한 환경에서도 물건을 주워 판 노련한 장사꾼인 메티스에게 발더스 게이트는 기회의 땅이자 손쉬운 시장이었다. 달오름탑의 귀중품도 인기가 좋았고 라마지스 탑 근처에 자리를 잡고 나서부터는 단골까지 생겼다. 하지만 그의 성공을 모두가 달가워한 건 아니었다. 

 “상인 몇 놈이 자주 시비를 걸었어요. 본인들 상품이 거지 같아서 손님이 없는 거면서 나를 탓하고-”, 말을 하던 도중 메티스는 무언가 깨달은 듯이 흥분하며 목청을 높였다. “그 자식들이 저를 방화범으로 몬 거예요! 제가 만만하니까!”

 윌은 그 추측이 맞았으면 했지만, 불안한 마음이 가시질 않았다.

 “그러면 주변 상인 중에 티플링이 몇이나 되니?”

 “저 혼자예요. 애들은 좀 있는데…그건 왜 물어봐요?”

 원하던 것과 다른 답에 윌은 탄식했다. 만약 메티스의 말대로 상인 중의 하나가 거짓으로 증언했다면 그를 심문하여 진범을 밝혀내면 됐다. 운이 좋다면 원로원 귀족의 이름도 들춰낼 수 있을 것이다. 하지만 방금 대답으로 메티스 발언의 진위가 모호해졌다. 목격자는 티플링이었으며 메티스의 인상착의까지도 정확하게 묘사했다. 화재 사건이 점점 그들을 옥죄었다.

 라마지스 탑으로 돌아온 뒤 메티스는 침상 위에 엎으려 일어나질 못했다. 증거 불충분으로 금방 나오기는 했지만, 의지했던 윌에게 의심받고 동족에게 배신당한 충격 때문에 상심한 듯했다. 급기야 “티플링이면 조금이라도 깎아줬는데...”라며 지난 선의를 후회하기도 했다. 메티스가 어떤 위로도 마다하자 실피만 곁에 남아 그를 보살폈고 롤란은 “필요한 게 있으면 불러.”라는 말을 남기고 방문을 닫았다.

 유물과 귀한 서적이 사라진 후, 공실이 된 방은 아이들의 침실이 됐다. 그것도 모자라 서재로 쓰는 탑 상층부 중앙도 숙식 장소로 썼는데 거기서 다니스가 벡스의 도움을 받아 갑옷을 입고 있었다. 가벼운 일상복만 입었던 터라 태가 어색했다. 롤란은 기둥에 삐딱하게 서서 툴툴거렸다.

 “완전 안 어울려.”

 “처음이잖아. 곧 익숙해지겠지.”

 험난한 상황에서도 웃는 그들을 보며 롤란은 칼과 리아를 떠올렸다. 어느새 그들도 가족과 같은 존재가 됐으니, 벡스가 “긍정적인 마음가짐, 몰라?”라며 격려해도 롤란은 걱정을 놓을 수가 없었다.

 “여태껏 칼 한 번 안 들어봤으면서 왜 용병대에 들어가겠다는 건데?”

 “지금 우리가 일할 수 있는 곳도 흔치 않잖아. 일급도 많이 준다고 하고. 빨리 돈 모아서 벡스랑 살 집을 다시 구해야지.”

 “급할 필요가 있어? 더 머물러도 돼. 탑이 워낙 넓어서.”

 “고마워, 롤란. 우리를 위하는 마음 알아.”, 서둘러 전한 인사에는 진심을 담겨 있었다. 그렇다 해도 결심이 흔들리지 않았다. “그래도 우리의 힘으로 살아가고 싶어.”

 “...마음대로 해.”

 심통이 난 롤란은 다니스에게 힘을 실어 가방을 던졌다. 안을 열어보니 회복 물약과 고급 마법 주문이 적힌 두루마리가 가득했다. 덕분에 벡스는 안심하고 다니스를 배웅할 수 있었지만, 눈물이 고이는 건 어쩔 수 없었다. 롤란이 은근슬쩍 다가와 그를 달랬다.

 “그래도 라크리사가 용병대에 티플링이 많아져서 텃세가 줄었다고-”

 줄이 퉁명스럽게 튕기는 소리에 말이 끊겼다.

 위로하는 데 재주가 없던 롤란은 실언하곤 했다. 예를 들면 신혼집을 뛰쳐나온 사람 앞에서 연인의 이름을 부르는 것. 롤란과 벡스가 동시에 뒤를 돌아 알피라의 기분을 살폈다.

 “라크리사를 만났다고? 언제?”

 롤란이 고개를 돌려도 알피라가 끈질기게 물었다. 그 고집을 이기지 못하고 롤란이 답했다.

 “잡화점에 왔을 때 한 번.”

 “근데 나를 안 찾아왔어?”, 알피라가 울상을 지었다. “너무해. 나 여기 있는 거 뻔히 알면서.”

 안 좋은 소문이 퍼지고 나서 라크리사는 주점에서 잘렸다. 앉 좋은 여론에 질 나쁜 손님이 그에게 욕설을 퍼붓고 손찌검하기를 다반사였다. 그래도 라크리사는 참았으나 가게 주인이 싸움은 싫다며 그를 치워버렸다. 손님을 내쫓을 수 없다는 구차한 이유였다. 새로운 일자리를 구하기도 힘들었고 월세를 낼 돈도 없었다. 겨우 마련한 보금자리를 잃을 것 같아 라크리사는 날카로워졌다. 

 특히 생계와 관련해 알피라와 자주 싸웠다. 알피라가 돕겠다고 하면 라크리사는 완강하게 거절했다. 막무가내로 안 된다는 연인의 태도에 알피라는 감정이 상했고 라크리사도 뜻대로 안 따라주는 연인이 답답했다. 응어리는 이내 터져 라크리사 심한 말을 퍼부었고 상처 입은 알피라는 집을 뛰쳐나왔다.

 자의든 타의든 갈 곳 없는 티플링은 자연스레 라마지스 탑으로 향했다. 그건 보육원에서 거절당한 아이들도 마찬가지였다. 연구하는 데 방해될까 봐 롤란은 탐탁지 않아 했지만 “연민 좀 베풀어.”라는 리아의 잔소리에 방을 내주었다. 

 발더스 게이트로 오기까지 동족을 지켜주긴 했다마는 롤란에게 가족은 리아와 칼뿐이었다. 오로지 그들만 무사하면 됐다. 더군다나 탑의 마스터인 롤란은 엘터렐 출신이 아니었고 그걸 변명 삼아 그는 티플링이 겪는 어려움을 알려고 하지 않았다.

 그러다 어느 늦은 밤, 실피가 탑으로 돌아오지 않았다. 롤란은 “메티스랑 어디서 놀고 있겠지.”라며 안일하게 생각했지마는 칼은 달랐다. 항상 힙사이드 바닷가 근처에서 신문을 팔던 실피는 다 못 판 날에도 제시간에는 돌아오던 아이였다. 칼은 “무슨 일이 생긴 게 분명해.”라며 그를 데리러 탑을 나섰다. 처음에 롤란은 걱정하지 않았다. 칼은 검을 다룰 줄 알았고 스스로 지킬 힘도 있었기 때문이었다. 게다가 롤란이 따로 챙겨준 무기까지 있었으니 금방 실피와 함께 돌아올 줄 알았다. 그러나 시간이 한참이나 지나도 둘은 돌아오지 않았다.

 조마조마한 마음에 롤란은 밖에서 기다렸다. 멀리서 익숙한 형체가 보였다. 실피가 칼에게 안겨 있는 건지 발걸음 소리가 하나였다. 상점이 다 문을 닫은 시간이라 주변이 어두웠고 잡화점도 불 꺼진 상태였다. 광원이라곤 롤란이 든 등불뿐이었다. 어스름한 주황빛에 서서히 모습이 드러났다.

 칼은 상처투성이였다. 그는 무슨 일이 있었는지 말하지 않았고 도리어 “네가 나와서 다행이다. 리아가 보기 전에 상처부터 치료해 줘.”라며 숨기려 들었다. 걱정을 넘어서 화가 난 롤란은 사건의 경위를 캐물었지만, 칼은 실피가 깬다며 그의 입을 막았다. 

 훗날 전해 듣기로 티플링은 으레 겪는 일이라고 했다. 할당량을 채우기 위해 늦게까지 신문을 팔던 아이가 주정뱅이에게 험한 짓을 당하는 거에 비하면 성인이 맞은 게 다행이라 여길 정도로 흔했다. 

 라마지스 탑은 아랫도시 중앙에 있는 만큼 명성이 자자했다. 그 마스터인 롤란과 그의 가족도 발더스 게이트 시민이라면 한 번쯤은 봤을 터. 그런데도 칼은 다쳤다. 아무리 개인이 강하다 한들 다수의 폭력을 굴복시키기엔 한계가 있었다. 방관의 대가를 치르며 롤란은 가족의 범위를 바꿔야 했다.