“아이, 씨. 뿔이랑 꼬리만큼 음악하기 좋은 게 또 어디 있는데.”

 야외에 놓인 나무 테이블은 투박하게 깎아 아직도 거의 자연의 상태에 가까웠다. 타브는 통나무 의자에 앉아 심각한 표정으로 손바닥에 턱을 괴었다. 아이들과 옛 동료들에게 붙잡혀 사흘째 라이스윈에 머물게 된 이후, 자기는 절대 애들과 놀아주지도 않을 거고, 지붕 아래에서 단 한 발짝도 나가지 않겠다고 선언한 아스타리온이 코웃음을 쳤다. 아스타리온은 안전하게 그림자가 진 방 안에서, 상체만 창틀에 슬쩍 기대어 있었다.

 “네가 보기엔 어때? 된다고 해도 될 것 같아?”

 “왜 나한테 물어? 그런 건 티플링으로 살아온 네가 훨씬 잘 알 것 아냐.”

 “그렇지만 난 플루트를 잡기 전까진 도둑이나 다를 바 없었단 말야.”

 타브는 24년 티플링생 최대 고민에 빠져 있었다. 그러니까 일곱 살짜리 어린애가 도시와 세상을 구한 영웅 타브처럼 발더스 게이트에서 환영받는 유명한 바드가 되고 싶다고 하는 건 문제가 아니었다. 어린아이들은 꿈을 갖는 게 일이고, 하루에도 다섯 번씩 되고 싶은 게 바뀌어야 옳았다.

 문제는 소년이 한 달이 다 되어가도록 계속 바드가 되고 싶다고 말하는 데에 있었다. 더 큰 문제는 그 애가 티플링이라는 점에 있었고, 제일 큰 문제는 타브는 한 번도 스스로 바드가 되고 싶어서 플루트와 류트를 잡은 적이 없었다는 거였다.

 “아하, 그러니까 네가 여섯 살까지는 로그였다고?”

 “그렇지!”

 타브가 손가락을 딱 소리가 나도록 튕겼다.

 “그러니까, 도둑을 거치지 않은 티플링은 어떻게 인기를 얻어야 하는지 모르겠단 말이군? 그걸 하이엘프인 나한테 물어보는 거야, 자기야?”

 아스타리온이 한층 더 기막혀하며 타브의 짙은 핑크빛 얼굴, 배배 꼬아진 뿔, 흔들거리는 길고 뾰족한 꼬리를 차례대로 가리켰다.

 “아니, 내 말은, 넌 로그가 되기 전까진 발더스 게이트에서 꽤 멀쩡하게 살았잖아?”

 타브가 ‘멀쩡하게’를 강조하는 제스처를 취했다. 그가 웃지도 않고 말하자 아스타리온이 빽 소리를 질렀다.

 “얘가 지금 제정신으로 나한테 이런 소릴 하는 거니? ‘멀쩡하게 살았’다고? 할신, 들었어? 지금?”

 키가 작은 티플링의 이마를 검지 하나로 꾹 짓누른 아스타리온이 고개를 들어 할신에게 물었다. 할신은 어깨 위에 올린 어린이를 한번 추어올리곤 곤란한 미소를 지을 뿐 대답하지 않았다.

 아스타리온이 입술을 뾰족하게 내밀고는 흥, 하는 소리와 함께 다시 뒤로 물러섰다.

 “저 어린 뿔쟁이들이 뿔쟁이라고 욕 먹는 게 싫거든 평생 여기서 살게 하면 되잖아? 문명이고 문물이고 어차피 너희는 그 좋은 거 관심도 없으면서.”

 “고인물!”

 타브가 벌떡 일어나 아스타리온의 얼굴에 대고 손가락질하며 외쳤다. 아스타리온이 능청스러운 말투로 즉시 대꾸했다.

 “고인물의 좋은 점이 뭔지 알아? 썩었다는 걸 자기들은 모른다는 거야. 새 물이 안 들어오면 그만이라는 거지.”

 “아이 씨, 자꾸 맞는 말만 하지 마, 아스타리온. 도움이 안 되잖아.”

 다시 자리에 털썩 주저앉은 타브가 원래부터 새집처럼 잔뜩뻗쳐 있던 머리를 스스로 마구 헝클었다.

 “나한테서 이런 문제의 해답을 찾으려 드는 게 잘못된 거야.”

 아스타리온은 창틀에 다시 기대었다. 사실이었다. 물론 그 역시 ‘차별당하는’ 것이 무엇인지는 알았다. 하지만 이건 전혀 사정이 달랐다.

 “네 여자 친구한테는 안 물어봐?”

 타브가 입을 삐죽였다.

 “걔한테 이런 걸 물어보긴 싫어.”

 “내가 얘기해줄 수 있는 건 말야, 자기야.”

 나긋한 목소리가 조용히 내려앉았다. 달콤하고 부드러운 음색이 이렇게 말했다.

 “일단 이 마을에서 한 발짝이라도 멀어지는 순간 저 노움 반쪽만 한 꼬맹이들은 바로 사악하고 더러운 뿔쟁이, 교활한 악마의 후손, 버르장머리 없고 손버릇 나쁜 저주받은 애새끼가 될 거라는 사실이야. 그게 진짜든 아니든 말이지.”

 “물론 그대 말이 틀린 건 아니오. 그렇지만 애들에게 그런 식으로 말해줄 수는 없소.”

 어느새 어린애들을 모두 놀이터에 놓아주고 온 할신이 끼어들었다.

 타브는 심란한 표정으로 네 개의 꼬리와 여덟 쌍의 뿔, 그리고 알록달록한 색깔의 일고여덟 얼굴들을 하나하나 뜯어보았다. 하나하나 다 똑같이 귀엽기가 짝이 없구만.

 “그래도 너만이 해줄 수 있는 말이 있을 거 아냐? 진짜 티플링은 너야, 타브 자기야.”

 아스타리온이 다독이며 이렇게 말하자,

 “우와, 그거 되게... 어, 한 번도 생각해 본 적 없는 멋진 해답이다, 아스타리온.”

 무심하고 무신경한 대답이 돌아왔다.

 “짜증 나게 좀 굴지 마. 여기 너처럼 티플링 인생을 정석으로 살아온 티플링이 또 어딨다고 그래. 저 새끼 악마들은 자기가 악마의 새끼인 줄도 모르고 순진하게 자라는데.”

 아스타리온이 놀이터에서 서로 뿔을 잡고 소싸움을 하듯이 다투는 티플링 어린이 두 명을 가리켰다. 타브의 맞은편에 앉아 두 사람의 대화를 듣는 데에 정신이 팔려 있던 할신이 헐레벌떡 일어나 놀이터로 뛰어갔다. 그가 자리에 앉은 지 약 2분 만에 벌어진 일이었다.

 “와, 애들 키우는 거 진짜 쉽지 않다니까. 난 죽어도 절대 저 역할은 안 맡아야지.”

 “수레 아홉 대나 되는 애들을 감당하겠다고 한 건 너희잖니. 뭐, 어차피 자기는 가서 부추기기밖에 더 해?”

 아스타리온과 타브가 낄낄 웃었다. 할신이 소리를 빽빽 지르기 시작한 어린애 두 명의 목덜미를 각각 한 손에 쥐고 들어 올리며 타이르는 동안 타브가 류트를 들고 일어났다. 가열차게 튕기는 류트 현 소리가 아이들 목소리 사이를 가로질러 파고들었다.

 딩디리링디딩딩리링딩!!!

 “야! 얘들아! 음악 시간이다!”

 류트를 들고 달려가는 타브의 뒷모습에 대고 아스타리온이 웃음소리를 픽 흘렸다.

 “쟤도 보모가 다 됐네.”